Modular la resposta del sistema immunitari per millorar l'arsenal defensiu de l'organisme davant algunes patologies és l'objectiu d'unes noves molècules orgàniques que ha patentat un equip del CSIC en què també participa el professor Antonio Delgado, del Departament de Farmacologia i Química Terapèutica de la Facultat de Farmàcia de la UB.


Aquestes molècules, que estimulen l'acció dels limfòcits T, permeten modular la resposta del sistema immunitari per produir un tipus determinat de citocines (proteïnes senyalitzadores), i són adequades per aplicar-se com a adjuvants en vacunes o per tractar malalties autoimmunitàries, infeccions o càncer. La recerca està dirigida per l'investigador del CSIC Amadeu Llebaria, que treballa a la Unitat de Recerca en Molècules Bioactives (RUBAM), i també hi han participat els investigadors Antonio Delgado (UB) i Raúl Castaño (UAB).

Un dels factors clau en el disseny de vacunes són els adjuvants, unes molècules que potencien l'efectivitat de la resposta immunitària. Ara bé, en molts casos els actuals adjuvants no són eficaços i poden limitar l'efectivitat i eficàcia de la vacuna administrada. L'equip científic ha desenvolupat una sèrie de molècules que estimulen la proliferació dels limfòcits T (cèl·lules conegudes com a natural killers) i que es podrien emprar com a adjuvants en el desenvolupament de vacunes. Aquestes molècules poden aconseguir una resposta immunitària específica, una propietat que les diferencia dels adjuvants actuals. En la recerca, els professors Antonio Delgado i Amadeu Llebaria han dirigit la part del projecte dirigida a la síntesi de noves molècules, en el marc de la RUBAM i la Unitat de Química Farmacèutica del Departament de Farmacologia i Química Terapèutica de la UB (unitat associada amb el CSIC).

Les molècules sintetitzades al laboratori són similars a l'alfa-galactosilceramida (o alfa-GalCer), un lípid natural aïllat d'una esponja marina. Se sap que l'alfa-GalCer estimula la proliferació de limfòcits T i, també, la producció de citocines Th1 i Th2 (proteïnes defensives del sistema immunitari) de manera simultània i indiferenciada. Com que la resposta natural del sistema immunitari és diferent davant de cada malaltia, és prioritari poder desencadenar una resposta immunitària de caràcter selectiu.

La principal fita de l'equip científic ha estat dissenyar molècules anàlogues, amb petites modificacions estructurals, que milloren la producció selectiva de citocines Th1 o Th2 i optimitzen la resposta del sistema immunitari. El treball investigador, que ha estat la base per a la patent, s'ha publicat en revistes d'alt impacte, com ara a ChemMedChem (2009) i al Journal of the American Chemical Society (2011). Cal recordar que la millora de les propietats dels adjuvants podria augmentar l'eficàcia de vacunes en fase de desenvolupament (per al VIH, la tuberculosi, etc.). Per això, hi ha un gran interès internacional per desenvolupar compostos adjuvants basats en noves estratègies que millorin la resposta immunògena.