Iain M. Banks ha desarrollado en un conjunto de diez novelas la idea de la Cultura, una civilización parecida a la de Ecumen imaginada por Ursula K. Le Guin en su afán de afiliar mundos a su proyecto utópico, pero mucho más lúdica en lo que se refiere a los cuerpos, humanos o no.

En Matter Banks narra, al igual que en otras de sus novelas, los esfuerzos de la sección de la Cultura dedicada a contactar con otras civilizaciones, llamada simplemente Contacto, para mantener el equilibrio en su aproximación al complicado planeta Sursamen. Contacto tiene un servicio secreto denominado Circunstancias Especiales y es ahí donde encontramos a la protagonista, Djan Seriy Anaplian, nativa de Sursamen, empleada como agente.

La trama, densa y compleja, se centra en Anaplian y en sus dos hermanos menores, Oramen y Ferbin, aproximadamente en igual proporción hasta que los tres confluyen en el intento de salvar su planeta de la destrucción por parte de un enemigo inesperado. Pese al ninguneo de la crítica, queda claro en todo momento que es Anaplian y no ellos quienes más le interesan a Banks, principalmente por las experiencias que ella vive en su transición de princesa y miembro de una monarquía feudal extremadamente patriarcal a miembro de la élite intelectual de la Cultura. La pregunta que Banks se hace es cómo una civilización superior puede afectar el desarrollo de una inferior, y la respuesta que da en relación al patriarcado, presentado como estadio inferior en la evolución de las especies pensantes humanoides, es que en este caso no hay nada que hacer excepto salvar a algunos individuos de su limitado destino.

Esa es la suerte de Anaplian, «quien había nacido princesa de la casa de Hausk» y cuyo segundo nombre, Seriy «básicamente significaba ‘destinada-a-casarse-con-un-príncipe’» (72). De hecho, Anaplian es entregada a la Cultura por su propio padre en pago por una «deuda de honor» (92) contraída por la ayuda militar recibida. Orgullosa de haber sido escogida por la Cultura –a quienes poco importa esa deuda de honor, y aún menos los hermanos de Anaplian, para decepción del rey– Anaplian, herida por el rechazo paterno, finge una resistencia que realmente nunca opone, mientras piensa que «Al fin estaría libre de este rincón idiota, al fin podría desarrollarse como quisiera, no como su padre y esta sociedad que odiaba y humillaba a las mujeres querían» (93). Cuando el rey, su padre, es asesinado, Anaplian duda si retornar a su planeta natal, ya que «Después de 15 años viviendo en la Cultura, era a veces duro recordar lo misógina que era la sociedad en la que había nacido» (92).

Lo que la Cultura tiene que ofrecerle en términos de desarrollo intelectual, profesional y personal no tiene más límites que los que Anaplian escoge. Así pues, entre las experiencias por las que puede optar, Anaplian «había sido un hombre durante un año» (163). En la Cultura cualquiera puede hacer con su cuerpo lo que quiera, incluso, como descubre perpleja Anaplian, afearlo; lógicamente, para ella la experiencia de ser hombre resulta especialmente atractiva tanto por razones personales como políticas. En lo personal, Anaplian se libera. Banks nos cuenta que tuvo «un par de amantes intermitentes y casuales incluso mientras se transformaba; entonces, ya como hombre, tuvo muchos más, la mayoría mujeres» (170). Aunque ella no sabe bien por qué, Anaplian decide finalmente seguir siendo mujer, si bien contempla durante largo tiempo la idea de volver a casa bajo apariencia masculina:

     Podría volver, y con el tiempo reclamar el trono. Para entonces, con otros tratamientos, podría incluso poseer habilidades marciales y atributos superiores a los de cualquier guerrero que jamás hubiera vivido [allí] [...]. Sería implacable; podría tomar el trono si quisiera. ¡Eso tendría mucha gracia! ¡Habría qué ver las caras!
     Pero sería también, pensó él, en el mejor de los casos, cruel. (170, cursiva original)

Al final, Anaplian vuelve a Sursamen como mujer y se comporta ante la adversidad de un modo impecablemente heroico, poniendo de manifiesto las limitaciones de los hombres en su entorno patriarcal.

Por supuesto, podemos decir que, siendo ésta la historia de una sola mujer, y no de sus esfuerzos por ayudar a las demás en su planeta, el feminismo de Banks es limitado. Tal vez lo más valioso como modelo de conducta de Anaplian es que, aunque pueda parecer lo contrario por las citas escogidas, no emplea la mayoría de su tiempo en pensar en su condición de mujer, sino que aprovecha al máximo lo que la Cultura le ofrece como persona. Deberíamos imaginar más heroínas como ella en su determinación de vivir la vida plenamente hasta allá donde su destino se lo permite. (Martín 2010: 119-120)

NOTA: Las traducciones del texto de Banks son de S. Martín.