La figura de la loca del desván, o madwoman in the attic en su original en inglés, representa a la mujer marginada y patologizada por el patriarcado al desviarse de la normatividad impuesta al género femenino. En contraposición a la imagen dócil, servicial, asexuada y pasiva, la loca del desván personifica la rabia, la monstruosidad, la rebeldía y, por supuesto, la locura.

En una sociedad que solo permite la existencia de “ángeles del hogar”, esta mujer se percibe como una anomalía, lo que lleva a su confinamiento en espacios liminales diseñados para corregirla o apartarla. Dicho aislamiento la convierte en paria, un estado que implica “la exclusión o el aislamiento de una sociedad o de una comunidad junto con el desprecio, el rechazo o la vergüenza que van de la mano” (Varikas 94). Al representar una amenaza para el orden patriarcal, la sociedad la estigmatiza como mujer histérica y la relega físicamente a espacios claustrofóbicos.

El concepto, formulado por Sandra Gilbert y Susan Gubar en su obra The Madwoman in the Attic: The Woman Writer and the Nineteenth-Century Literary Imagination (1979), surge de su análisis de la literatura del siglo XIX escrita por mujeres. Al revisar estas obras, identificaron un patrón recurrente: la presencia de la figura de la loca del desván. Aunque, en apariencia, desempeña el rol de antagonista perversa frente a una heroína ejemplar, Gilbert y Gubar sostienen que esta figura actúa, en realidad, como un “doble oscuro” tanto de la protagonista como de la propia autora: “esta figura surge como un mal sueño, sangrienta, furiosa, como si el mismo proceso de escribir hubiera liberado a una loca, una mujer demente y enfadada, del silencio que ni su autora ni ella pueden seguir admitiendo” (Gilbert y Gubar 91). Incorporar a esta mujer paria en sus narrativas, afirman, constituye una proyección de la “ira y malestar” de las autoras, quienes al hacerlo “están identificando y revisando las autodefiniciones que les ha impuesto la cultura patriarcal” (Gilbert y Gubar 93).

El concepto de madwoman in the attic proviene del personaje de Bertha Mason, creado por Charlotte Brontë en Jane Eyre. Bertha encarna a la mujer vista desde la otredad debido a su comportamiento “irracional” y su diagnóstico de locura, lo que la margina y excluye, sin que en ningún momento se le otorgue voz propia. Encerrada en el ático de la mansión Thornfield, Bertha se presenta como una amenaza para el orden establecido. No obstante, Gilbert y Gubar argumentan que Bertha actúa como el “doble oscuro” de Jane durante toda su estancia en Thornfield (Gilbert y Gubar 363). En su análisis, no solo representa la otredad subversiva, sino que también demuestra que la mujer paria en el desván no es simplemente una excluida pasiva. Por el contrario, esta figura emerge como un símbolo de resistencia ética y subversiva, pues “la superioridad ética atribuida al paria se convierte en una fuente de dignidad de grupo, condición previa para la constitución de toda identidad colectiva” (Varikas 89).